Gustav Mahler – une biographie : sa vie et ses lieux (Documentaire)

Peu de compositeurs ont polarisé leurs contemporains comme Gustav Mahler. Ses compositions étaient monstrueuses pour son époque et il a fallu cinquante ans de plus pour que Mahler soit accepté comme l’un des plus grands. Aujourd’hui, les concerts de sa musique ont un caractère de festival. Mais à son époque, seul son travail de chef d’orchestre était pris en compte. La musique du chanteur sensible de la nostalgie et du visionnaire des grandes masses sonores était méprisée en tant que musique de chef d’orchestre.

Qui était Gustav Mahler ? Quelles personnes et quels lieux l’ont marqué ? Une approche biographique de l’artiste autrichien du siècle.

 

Sa biographie en vidéo

 

 

Origine

Gustav Mahler a grandi dans l’Autriche impériale du milieu du 19e siècle.  Il était issu d’une famille juive germanophone qui vivait dans la partie morave de l’actuelle Tchéquie. Son grand-père avait connu une modeste prospérité dans la région rurale de Kaliste en tant que propriétaire d’une distillerie de vin. Son fils Bernhard a épousé Marie, issue de la famille d’un fabricant de savon.

Gustav, le deuxième enfant, est né dans cette maison en 1860. La famille s’installa rapidement dans la ville provinciale principalement germanophone d’Ihlava, en allemand Iglau, où la famille gérait assez bien son affaire de distillerie d’eau-de-vie et d’auberge.

Son père était un homme déterminé, mais irascible et grossier. Sa mère en souffrait beaucoup, ce qui déprimait beaucoup le sensible Gustav.

 

Précocité musicale

Voici la première photo de Gustav. Sur cette photo, il a 5 ans et tient une partition à la main, car il avait commencé à jouer de l’accordéon à l’âge de 4 ans. Son amour pour la musique était évident, lorsqu’ils rendaient visite à leurs grands-parents, Gustav se faufilait dans le grenier où il jouait comme en transe sur le piano qu’il avait découvert là.

Son père lui a permis d’exprimer son penchant et Gustav, qui était encouragé, a fait sa première apparition en solo à l’âge de 10 ans au théâtre municipal. A 15 ans, son père l’a envoyé à Vienne pour étudier la musique et il a été autorisé à terminer ses études secondaires par correspondance.

 

Des années d’enfance marquantes, décrites dans sa première symphonie.

La maison de la famille Mahler se trouvait à proximité immédiate de la grande place du marché, où les troupes de la garnison de l’armée royale et impériale défilaient régulièrement. On pouvait souvent entendre les orchestres militaires, qui constituaient des souvenirs musicaux forts.

Tout comme la musique des fanfares militaires, la mort a été un compagnon constant de la jeunesse et de l’enfance de Gustav. Sa mère était atteinte d’une grave malformation cardiaque congénitale qu’elle a transmise à tous ses enfants, avec la terrible conséquence que de nombreux frères et sœurs de Gustav sont morts très tôt. Jusqu’à l’âge de 21 ans, il a dû assister à la mort de sept de ses frères et sœurs, en particulier celle de son frère Ernst, âgé de 13 ans, qui l’a beaucoup touché.

Dans les souvenirs de Mahler, la musique des fanfares militaires se confondait avec la musique funèbre tant entendue et nous entendons régulièrement dans sa musique symphonique des marches funèbres qui tournent au grotesque et expriment ainsi la douleur de son âme.

La violence domestique exercée par son père et la présence de la mort ont fait de cet enfant sensible un solitaire. Il s’échappait de cet enfermement et trouvait la paix dans la forêt urbaine toute proche. Ces séjours étaient son havre de paix et la nature devint une source d’inspiration importante pour sa musique.

Il avait écouté beaucoup de musique populaire lors d’occasions festives, d’une part de la musique tchèque dans l’auberge de ses parents, d’autre part de la musique klezmer dans la communauté juive. Des réminiscences de cette époque résonnent régulièrement dans ses symphonies.

 

 

Période de conservatoire et carrière fulgurante de maître de chapelle

Nous ne disposons plus d’aucune œuvre de la période du conservatoire de Mahler. Il a travaillé sur deux opéras qui sont restés inachevés et a remporté un prix pour une œuvre de musique de chambre.

Anton Bruckner faisait partie de ses professeurs. Il appréciait beaucoup le jeune étudiant et Mahler a pu écrire pour lui, à 17 ans, la réduction pour piano de sa troisième symphonie.

À l’âge de 20 ans, Mahler a commencé à occuper ses premiers postes. Les années d’apprentissage et d’itinérance commencent. Dans ses postes de maître de chapelle, il devait surtout diriger des opéras, son talent était évident et il se fit un nom en tant que maître de chapelle talentueux. Il a développé sa carrière de manière ciblée et a atterri à 26 ans dans le prestigieux théâtre de Leipzig.

Il logea dans la maison d’un riche fabricant juif et eut dans la métropole saxonne une liaison orageuse avec la petite-fille de Carl Maria von Weber et il acheva l’opéra inachevé de Weber “Les trois pintos”.

Avec l’étape suivante, Mahler se propulse dans une position prestigieuse. Il devient premier maître de chapelle à l’opéra de la cour de Budapest, la deuxième plus grande ville de la monarchie danubienne.

Mahler enthousiasme le public et parvient à assainir le théâtre surendetté en très peu de temps. L’orchestre était moins enthousiaste vis-à-vis du chef d’orchestre. Durant ces années, Mahler devient un tyran de pupitre et l’orchestre souffre de ce perfectionniste despotique. Deux musiciens de l’orchestre le provoquent même en duel.

 

 

Déceptions en tant que compositeur

Revenons au jeune homme de 20 ans. A la fin de ses études, il avait écrit à 20 ans sa première œuvre sérieuse, un recueil de cantates avec grand orchestre. Convaincu de la qualité du “das klagende Lied “, “chant plaintif”, il lui donna le numéro d’opus 1 et le présenta à un concours. Mais à son grand désarroi, il fut refusé et Mahler, choqué, se tourna vers la direction d’orchestre.

Or, neuf ans plus tard, sa première symphonie est créée à Budapest. Elle se fait des amis, mais la majorité des auditeurs est rebutée. Pire encore : des rires haineux retentissent pendant l’exécution.

Le sensible Mahler est touché dans sa chair. D’autres coups du sort le frappent.

 

Mort des parents et prochaine étape : Hambourg

En 1889, ses parents meurent en très peu de temps et Mahler s’occupe de manière exemplaire des six frères et sœurs qui lui restent.  Peu après, Léopoldine meurt et cinq ans plus tard, son frère Otto se suicide. Les plus jeunes frères et sœurs sont placés chez des parents d’accueil.

Lorsque Gustav accepte une offre de Hambourg, il prend la sœur aînée, Justine, chez lui. Elle s’occupera de son ménage pendant les dix prochaines années.

A Hambourg, il engage le très jeune Bruno Walter, qui sera son assistant à l’opéra et qui, 20 ans plus tard, après la mort de Mahler, deviendra, avec le Hollandais Mengelberg, le principal chef d’orchestre des œuvres de Mahler.

 

À Hambourg, Mahler travaille comme un forcené, il ne se passe guère de jour sans une représentation. Il n’a plus le temps de composer. Mahler décide alors de consacrer ses mois d’été à la composition. Il trouve une petite maison au bord de l’Attersee, où il se reposera les années suivantes, et c’est là qu’il compose l’été de cette année-là la très ensoleillée 3e symphonie. Six ans s’écouleront jusqu’à sa création en 1902 et elle deviendra le premier succès de Mahler en tant que compositeur.

Étonnamment, le chef d’orchestre d’opéra Mahler n’a pas d’opéra dans son catalogue d’œuvres. Pourtant, la voix humaine joue un rôle important dans quatre de ses symphonies.

 

 

Des collègues compositeurs célèbres

Grâce à ses activités de chef d’orchestre, Mahler a fait connaissance avec les grands compositeurs de son époque.

C’est Richard Wagner qui, par sa musique, a eu le plus d’influence sur Mahler. Certes, Mahler n’a jamais rencontré le maître en personne, mais il a assisté à une représentation de Parsifal à Bayreuth du vivant de son idole.

Bruckner était une personne de référence importante pendant ses études. Le professeur d’orgue avait une grande estime pour le jeune homme de 17 ans.

Mais c’est avec Richard Strauss que Mahler a entretenu la relation la plus longue. Il a fait sa connaissance en 1887 et ces deux personnages si opposés s’appréciaient mutuellement, malgré une concurrence évidente en tant que chefs d’orchestre et compositeurs.

Brahms avait une grande estime pour le chef d’orchestre Mahler, mais il n’avait aucune considération pour ses compositions. Malgré tout, c’est grâce à l’intercession de Brahms que Mahler a pu faire l’avancée de carrière à laquelle il travaillait depuis si longtemps :

Directeur de l’Opéra de la Cour à Vienne.

 

Conversion au catholicisme

Pour ouvrir la voie au poste de directeur de l’Opéra de la Cour, Mahler devait encore surmonter un obstacle. Il devait se convertir, car cette fonction aurait été impensable pour un juif.

Mahler a franchi ce pas sans se plaindre, car la religion juive lui importait peu.

Ceci est illustré par le fait que dans toute la correspondance de Mahler, il n’y a pas une seule remarque critique sur l’antisémitisme de Wagner. La veuve de Wagner, Cosima, faisait certes l’éloge des mises en scène wagnériennes de Mahler, mais elle n’invita jamais le chef d’orchestre wagnérien hors pair à Bayreuth.

 

Directeur de l’Opéra de la Cour à Vienne

Mahler arriva dans la capitale de la monarchie danubienne en 1897 et occupa le poste culturel le plus important que l’Empire ait eu à pourvoir.

Ce qui se passa alors à l’Opéra de Vienne allait changer à jamais la mise en scène des opéras. Mahler qualifiait la pratique scénique de l’opéra du tournant du siècle de simple négligence, composée d’interventions arbitraires, de peintures de coulisses bon marché et de chants de rampe vaniteux. La conception de Mahler de l’opéra comme unité de la musique et de la représentation s’inspirait du concept d’œuvre d’art totale de Richard Wagner.

 

Amis et ennemis à Vienne

La Vienne du tournant du siècle était peut-être le cosmos culturel le plus intéressant d’Europe. C’était la patrie de personnalités telles que Siegmund Freud, Gustav Klimt, Arthur Schnitzler, Otto Wagner, Franz Lehar, etc.

Mahler est rapidement devenu l’artiste le plus en vue et son influence était énorme. Non seulement auprès des jeunes musiciens comme Alban Berg et Arnold Schönberg, mais aussi auprès de la Sécession, l’association des artistes visuels, fondatrice de l’Art nouveau viennois.

Dans ce célèbre bâtiment Art nouveau datant de 1897, Mahler y donna souvent des concerts pendant ses années viennoises et fit la connaissance des artistes associés comme Klimt, Klinger ou Roller. Le mouvement a eu une importance éminemment culturelle et historique pour Vienne et un énorme rayonnement international. Mahler aurait été immortalisé par son ami Klimt en chevalier en armure d’or sur sa fameuse frise Beethoven.

Grâce à Klimt et à sa future épouse Alma, Mahler fit la connaissance du sculpteur et peintre Alfred Roller. Lorsque celui-ci lui dit à table que Tristan était son opéra préféré, mais qu’il ne pouvait que l’écouter parce que le décor lui enlevait toute illusion, Mahler fut subjugué. Le lendemain, Roller reçut la mission de recréer Tristan, et il devint rapidement le chef influent des décors de l’Opéra de Vienne.

Le concept de Roller de transformer le chromatisme de Tristan en art décoratif, ainsi que la direction d’orchestre et la mise en scène de Mahler eurent un effet bouleversant et le Tristan viennois de 1903 entra dans l’histoire du théâtre.

C’était une rupture de tabou que le chef d’orchestre Mahler dirige lui-même la mise en scène afin d’obtenir une unité entre l’art dramatique et la musique. Et il était révolutionnaire que des espaces scéniques structurés avec un concept d’éclairage remplacent désormais les peintures de coulisses illusionnistes.

Dès lors, l’opéra n’était plus la même chose et l’opéra actuel serait impensable sans les efforts de réforme de Mahler et Roller.

Mahler ne s’est pas fait que des amis à Vienne, la résistance était grande. D’une part, en tant que juif de naissance, Mahler fut à plusieurs reprises victime d’hostilités antisémites. D’autre part, le perfectionniste Mahler était détesté par l’orchestre. Dans ses mémoires, sa femme Alma décrit une répétition avec l’orchestre comme suit : “Il se déchaînait, il s’empalait sur certains qu’il rabrouait… il criait tellement avec les membres de l’orchestre que les gens jouaient à contrecœur, et que même certains faisaient mine de s’enfuir au milieu de la répétition”.

 

La première grande césure en 1902

La musique de Mahler avant 1902 était marquée par sa jeunesse. Sa musique était dominée par des chœurs hymniques, des marches sombres et des sons naturels.

Au début de l’année 1902, Mahler a failli se vider de son sang dans sa maison après un concert. Cette expérience a changé l’homme et le musicien Mahler. A partir de ce moment, il renonça aux descriptions programmatiques et sa musique devint plus sombre, plus métaphysique.

C’est cette année-là qu’il fit la connaissance d’Alma Schindler, de 19 ans sa cadette. Gustav tomba amoureux d’Alma, une femme cultivée et artistiquement douée. Il écrivit le célèbre Adagietto de la Cinquième symphonie et le lui envoya comme déclaration d’amour et offre de mariage.

Alma était ravie de l’offre du célèbre Mahler, mais son acceptation avait un prix élevé. Gustav Mahler avait assorti son offre de mariage d’une condition : que la jeune femme de 22 ans renonce à sa carrière musicale naissante. Dans une lettre de vingt pages, il lui a expliqué ce qu’il attendait d’elle. Alma était confrontée à un terrible dilemme et se soumettait au despotique Gustav.

Alma a décrit plus tard ses années avec Mahler dans une biographie très agréable à lire, “Gustav Mahler – Erinnerungen”, et nous en savons beaucoup sur Mahler grâce à ses notes minutieuses et intelligentes.

 

Voyages internationaux de chefs d’orchestre et compositeur en été

Durant ces années, Mahler commença à beaucoup voyager, en plus de son activité viennoise, afin de propager ses œuvres. Sa communauté de supporters commença à s’agrandir et il eut l’occasion de fêter de grands succès à côté de grandes déceptions.  La création de sa troisième symphonie fut son premier grand succès.

Pendant sa période viennoise, il passait ses mois d’été à Maiernigg, au bord du lac de Wörthersee, où il trouvait le calme nécessaire pour composer aux heures matinales. Chaque matin, il se rendait dans sa maison de compositeur pour travailler sur ses symphonies.

Alma lui donna deux filles et les mois d’été devinrent le bonheur familial des Mahler.

 

La deuxième grande césure en 1907

En 1907, Mahler, âgé de 47 ans, subit trois coups du sort. D’une part, il apprit de son médecin que sa maladie cardiaque s’était aggravée. L’effet sur Mahler fut immense, on lui interdit désormais toute activité sportive stricte, lui qui était un randonneur et un cycliste passionné.

Deuxièmement, les Viennois ont résilié le contrat avec Mahler. Malgré un grand succès, la collaboration s’était épuisée et Mahler était en quelque sorte heureux d’être débarrassé de cette lourde charge.

Le coup le plus dur fut la mort de sa fille aînée Maria, dite Putzi. Elle meurt à Maiernigg de la scarlatine et de la diphtérie. La douleur de Mahler est insupportable. Il subit les coups de marteau qu’il avait annoncés dans sa 6e symphonie.

 

 

Les dernières années

La mort de leur fille avait encore plus affecté leur mariage déjà en crise. Maiernigg fut dissous et le couple se fit construire une nouvelle résidence d’été à Toblach, dans le Tyrol du Sud, où Mahler obtint une nouvelle maison de compositeur et put profiter de la nature.

Sur le plan professionnel, beaucoup de choses changent. Mahler reçut une offre du Metropolitan Opera et s’engagea à diriger la saison d’hiver à New York dans les années à venir.

Mahler se réjouissait de la grande qualité des chanteurs dans son nouveau lieu de travail et mettait en scène avec succès le répertoire allemand. Après le changement d’intendant au profit de l’Italien Giulio Gatti-Casazza, il s’épuisa dans la rivalité avec Arturo Toscanini, que le nouvel intendant avait fait venir au Met.

Au bout de deux ans, Mahler quitta le Metropolitan Opera et décida d’accepter l’offre de créer un nouvel orchestre et jetant les bases de ce qui allait devenir l’Orchestre philharmonique de New York.

En Europe, la renommée de Mahler grandit et il put célébrer d’autres succès. La première de la Huitième à Munich, avec près de 1000 participants et 3000 spectateurs, fut le point culminant de sa carrière. Mahler était en mauvaise santé. Lorsqu’une lettre lui parvint, qui devait prouver que sa femme avait une relation avec le jeune Walter Gropius, Mahler en fut profondément affecté.

Pour sauver son mariage, il a même contacté Siegmund Freud, qui a diagnostiqué à Mahler ses expériences d’enfance, concrètement sa projection maternelle, comme un trouble subconscient de son mariage.

Mahler a beaucoup souffert de cette situation et dans sa 10e symphonie inachevée, nous lisons des appels déchirants et suppliants à son Almschi.

En 1911, l’état de santé de Mahler s’est rapidement détérioré. Il est transporté par bateau de New York à Paris dans un sanatorium, puis à Vienne.

A chaque gare, des foules attendent pour saluer Mahler, célèbre mais mourant. Celui-ci vécut ses derniers jours en pleine conscience et mourut d’une inflammation bactérienne du cœur. Il a été enterré au cimetière de Grinzing, près de sa fille, selon son souhait.